相傳周朝時，一位上大夫的家僕張福德（或張明德），主人赴遠他地就官，留下家中幼女，張明德帶女尋父，途遇風雪，脫衣護主，因而凍死途中。臨終時，空中出現「南天門大仙福德正神」九字，蓋為忠僕之封號，上大夫念其忠誠，建廟奉祀，周武王感動之餘說：「似此之心可謂大夫也」，故土地公有戴宰相帽者。中國自古就有土地神的崇拜。《孝經》：「社者土地之王，土地廣博不可遍敬，故封土以為社而祀之，以報功也。」《春秋公羊解詁》云：「社神者，土地之主也」；《通俗篇》則載：「今凡社神，俱呼土地。」一般來說土地神是基層的神明，專家學者認為土地公為地方行政神，保護鄉里安寧平靜。也有學者認為其屬於城隍之下，掌管鄉里死者的戶籍，是地府的行政神。若縣長為土地公加冠晉爵，代表加冕授階，戴上官帽後的福德正神，晉升到相當於(縣)城隍爺的位階。
